什么叫做皈依？皈就是回来的意思，我们为什么叫做回来？因为我们在多生累劫以前，最早最当初那个时候，每一个人都是如来本体法界的一份子，只因当初真如不守自性，一念无明就离开了如来。离开了如来以后，到三界火宅，六道轮回里面来，有时候生天，有时候做人，做鬼神，做畜生，乃至下地狱都有，这样子就很苦啰！所以就有佛菩萨的慈悲，示现人间，来度化众生，希望众生离苦得乐。
我们众生就像小孩子，菩萨就像妈妈，这个小孩子不听妈妈的话，妈妈明明跟他说：“水边不要去呀！危险的地方不可以去啊！铁路有火车，不能去呀！”可是小孩子乱跑，他碰到危险了，才大叫起来，他叫的头一声：“妈！”一出来，就赶快跑回去，跑回去以后，妈妈就跟他讲说：“你不要乱跑啊！你在家里面要听话，要读书。”妈妈就这样安慰他。菩萨看众生，也像妈妈看小孩子一样，明明菩萨交代很多事情不可以做，不要乱做，可是众生不听佛菩萨的话，越走越远，越走越远，佛菩萨说：“你不要跑啊！不要乱跑啊！”众生一直乱跑，跑到哪里？跑到地狱了，叫苦连天。这个时候，哎呀！连佛菩萨都想不起来了。所以佛菩萨的慈悲啊，不但在世间有很多的佛菩萨来教化众生，到了地狱里边，还有地藏王菩萨要去度化众生。所以菩萨就讲：“回来啊！回头是岸。”我们看到在许多寺庙里面都有“回头是岸”四个大字，就是菩萨召唤众生回来的意思。
回来了叫做“皈”，皈就是归来的意思。依什么？依佛菩萨的教化，来做人，来处世，来持家。所以皈依就是回来依靠的意思。皈依就是皈依三宝：皈依佛，皈依法，皈依僧，叫做皈依三宝。为什么这三种叫做宝呢？世间上拿钱都买不来的，才叫做宝。比如说世间的宝有：金、银、玛瑙、珍珠、琉璃……很多很多的财宝，都是拿钱可以买来的，这些不算是宝，要拿钱买不到的才算作宝。
佛宝，比如有一个有钱的大富翁，想说：“释迦牟尼佛，我把一千万给你，把你卖给我，带回去可以吗？”佛像可以， 真正的佛陀你钱再多也买不到。唯有虔诚的、至诚的皈依，要礼拜、恭敬，作佛的弟子，那你心里边就有佛宝了。
还有法宝，也唯有皈依至诚的去求法师们的开示，或是看经典，那你才得到这个法宝，否则的话，你拿钱把大藏经买回来，那还是不知道，这个宝还是得不到。
僧宝也是一样，你说：“我今天有一千万，圣开法师把你卖给我好不好？”你看我卖不卖？我不会卖的啦！假使有信徒来皈依，来礼拜，来听法师开示，来做信徒，那好，那你也得到师父了。师父是拿钱也买不去，所以叫做宝。